ハッブルが白色矮星周囲で「第二世代」惑星の可能性を検出

ガス巨星が星の死後に生まれた可能性がある。この仮説は、2026年10月5日にNature Astronomyで発表され、10月9日にScienceDailyで報じられたNASAの研究に登場する。研究者らはHubble宇宙望遠鏡とFUSE観測所が捉えたHS 0209+0832系で、希少金属であるニオブの異常な化学的痕跡を特定した。最も妥当な解釈は、この物質が星の死の際に放出され、後で集積して新しい惑星を形成したというものだ。TESSのデータが疑いを強める：白色矮星から約600万キロメートル離れた軌道を木星サイズの天体が回っている。

ニオブが注目されたのは、死んだ星では非典型的な痕跡だからだ。研究によると、この金属の存在は、系の元々の物質から来たものではなく、白色矮星の周囲でより最近形成された何かを示している。補完的な紫外線範囲をカバーするHubbleとFUSEの観測を組み合わせることで、この化学的痕跡を分離できた。一方、系外惑星探査に特化したNASAの衛星TESSは、非常に近い軌道で木星サイズの天体を検出した。この距離は地球と太陽を隔てる約1億5000万キロメートルのごく一部にすぎない。

白色矮星は、核燃料を使い果たして外層を放出した太陽型星の高密度な残骸である。この過程で、近くの惑星は通常飲み込まれるか破壊され、コンパクトで明るい核が残る。だからこそ「第二世代」惑星という考えは極めて異例だ：星と共に形成されるのではなく、星自身の死が残した残骸から形成されたことになる。確認されれば、HS 0209+0832の事例は、惑星形成が恒星系の死骸の周囲でも起こり得ることを示す。このシナリオは、若い星の周囲で惑星を生む円盤に似ている。

TESSが示した天体の性質を確認するには、新たな観測が必要になる。ニオブの痕跡と極めて近い軌道の組み合わせが、この天体が系の初期から生き残ったものではなく、新しく形成された惑星である主な証拠となる。この種の発見は、太陽も遠い将来に白色矮星になると予想されるため、我々自身の系のような運命を予測する助けになる。恒星の死後に世界が再生し得るかどうかを理解することは、以前は除外されていた環境での惑星探査を広げる。全文はNature Astronomyに掲載され、NASAのハイライトとScienceDailyの報道がある。