Hubble détecte une possible planète de « deuxième génération » autour d'une naine blanche

Un géant gazeux pourrait être né après que son étoile était déjà morte. L'hypothèse figure dans une étude de la NASA publiée dans Nature Astronomy le 5 octobre 2026 et diffusée par ScienceDaily le 9 octobre. Les chercheurs ont identifié dans le système HS 0209+0832 une signature chimique inhabituelle de niobium, métal rare, captée par le Télescope Spatial Hubble et l'observatoire FUSE. La lecture la plus plausible est que ce matériau a été éjecté lors de la mort de l'étoile et s'est ensuite accumulé pour former une nouvelle planète. Les données de TESS renforcent la suspicion : il y a un corps de la taille de Jupiter en orbite à environ 6 millions de kilomètres de la naine blanche.

Le niobium a attiré l'attention précisément parce qu'il s'agit d'une signature atypique dans les étoiles mortes. Selon l'étude, la présence du métal indique qu'il ne provient pas du matériau original du système, mais de quelque chose formé plus récemment autour de la naine blanche. Les observations combinées de Hubble et de FUSE, qui couvrent des bandes complémentaires de l'ultraviolet, ont permis d'isoler cette trace chimique. En parallèle, TESS, satellite de la NASA spécialisé dans la recherche d'exoplanètes, a détecté l'objet de la taille de Jupiter en orbite très proche. Cette distance représente une petite fraction des environ 150 millions de kilomètres qui séparent la Terre du Soleil.

Les naines blanches sont les restes denses d'étoiles semblables au Soleil, qui ont épuisé leur combustible nucléaire et expulsé leurs couches externes. Dans ce processus, les planètes proches sont généralement englouties ou détruites, et ce qui reste est un noyau compact et brillant. C'est pourquoi l'idée d'une planète de « deuxième génération » est si inhabituelle : au lieu de naître avec l'étoile, elle se serait formée à partir des débris laissés par sa propre mort. Si elle est confirmée, la découverte de HS 0209+0832 montrerait que la formation planétaire peut se produire même autour du cadavre d'un système stellaire. Le scénario est analogue à celui des disques qui donnent naissance à des planètes autour d'étoiles jeunes.

Confirmer la nature du corps détecté par TESS nécessitera de nouvelles observations. La combinaison entre la signature de niobium et l'orbite si proche constitue le principal indice qu'il s'agit d'une planète nouvellement formée, et non d'un survivant de l'ère originale du système. Des découvertes de ce type aident à projeter le destin de systèmes comme le nôtre, puisque le Soleil deviendra également une naine blanche dans un futur lointain. Comprendre si des mondes peuvent renaître après la mort stellaire élargit la recherche de planètes dans des environnements auparavant écartés. L'article complet est paru dans Nature Astronomy, avec un point d'actualité de la NASA et un écho dans ScienceDaily.